Educación Abierta, Educación a Distancia, Educación Flexible

Estos tres términos se usan con frecuencia para referirse al mismo tema, pero en rigor existen algunas diferencias entre ellos que comentamos a continuación:

Educación Abierta (Open Learning)
Es, por encima de cualquier otra cosa, un objetivo o una forma de hacer política educativa. Su principal meta es la eliminación de toda barrera para el aprendizaje.
Se aboga, por ejemplo, por no requerir a nadie una cualificación previa para poder estudiar, así como por la superación de las discapacidades de los alumnos mediante todos los esfuerzos que sean necesarios para ello.
Idealmente, cualquier persona debería tener acceso a un programa de educación abierta.

Educación a distancia (Distance Education)
Este término se refiere más a una metodología docente que a una política educativa. Implica que los estudiantes puedan estudiar en el momento y lugar que ellos decidan, sin contacto cara a cara con un profesor. Evidentemente, la tecnología es un factor clave para ello.

Educación Flexible (Flexible Learning)
Se refiere a proporcionar medios para el aprendizaje de modo flexible, adaptándose a las restricciones geográficas, sociales y temporales de los aprendices, más que a las de la institución educativa.
Puede incluir educación a distancia, pero también proporcionar formación cara a cara en el lugar de trabajo, abrir los centros de estudio durante más horas, u organizar escuelas de verano.
Al igual que la educación a distancia, es más un método que una filosofía, aunque ambos términos se asocian frecuentemente a mayores posibilidades de acceso y por tanto mayor apertura.


Diferencias y similitudes
La educación abierta puede incluir elementos a distancia, pero también otras formas flexibles de aprendizaje, como la admisión a programas de enseñanza cara a cara. Asimismo los programas de educación a distancia no tienen por qué ser abiertos.
Ambos tipos de educación, abierta y a distancia, rara vez se encuentran en forma "pura". Ningún sistema de enseñanza es completamente abierto, puesto que siempre es necesario un nivel mínimo de alfabetización, y muy pocas personas estudian en aislamiento absoluto. Hay, por tanto, distintos niveles de apertura y ditancia

Aunque estos términos significan cosas distintas, tienen algo en común: la finalidad de proporcionar vías alternativas para la educación de alta calidad para aquellas personas que no pueden o no quieren seguir los progamas de enseñanza convencionales.


Adaptado de:
Bates, A. W. (2005). Technology, E-learning and Distance Education. New York: Routledge.
(el enlace lleva a Google Books. Texto incompleto)

Algunos enlaces de interés (en inglés):
Wikipedia. Open Learning
Wikipedia. Distance Education
Unesco. Palabras clave relacionadas con la Educación Abierta